Fermé définitivement ». C’est un rideau de fer qui barre désormais l’immense enseigne Gibert Jeune du 5 place Saint-Michel, celle qui trônait à la sortie du métro et nous invitait immédiatement à pousser la porte. Une maison close », se marre Michel, qui tient le kiosque juste en face. Quand on lui demande s’il craint les répercussions sur sa propre clientèle, il nous rit au nez Que ça devienne un fast-food, une boutique de fringues, un magasin de téléphonie ou un sex-shop, les gens viendront toujours acheter des journaux ! ». Le sort de Gibert, lui, ça ne l’émeut pas plus que ça. Dans le quartier, les petits commerces crèvent les uns après les autres, mais ça tout le monde s’en fout ! Et puis vous les journalistes, vous ne vous réveillez que quand les gens sont déjà dans le cercueil. C’est un peu tard non ? » À bon entendeur…Si l’image du cercueil est un peu abrupte, elle n’est pas si mal choisie la fermeture de quatre magasins Gibert Jeune place Saint-Michel sonne le glas d’un temps, celui d’un Quartier latin au sommet de sa gloire. L’histoire se raconte comme une jolie fable familiale Joseph Gibert, provincial sans le sou, débarque à la capitale en 1886 et fonde un commerce d’ouvrages scolaires d’occasion et de livres rares ; une entreprise qui deviendra familiale et repose sur l'honnêteté et le dur labeur. Au début des années 30, une scission entre ses deux fils scinde la branche en deux l’aîné migre un peu plus haut sur le boulevard Saint-Michel, se diversifie papeterie, disque et vidéo et se développera en province, quand le cadet garde les lieux historiques, rebaptisés Gibert Jeune », et cet ancrage universitaire dont les magasins de la place Saint-Michel sont emblématiques. C’est l’âge d’or des travaux conséquents, une renommée internationale, des employés fidèles et des clients ravis comme en attestent les longues files d’attente en période de rentrée des classes. Même si la rivalité entre les logos bleu et jaune ne cessera jamais trop proches, trop concurrents, au point d’être intégrée par les salariés fin du XXe siècle voit Gibert Jeune décliner progressivement. De fâcheux événements extérieurs pénalisent la fréquentation l’attentat du Hezbollah en 1986 qui ravage le magasin principal, la bombe métro Saint-Michel en 1995 qui vide le quartier juste avant la rentrée… S’y ajoutent la gratuité progressive des livres scolaires et le virage raté de la vente en ligne et de l’informatisation. Réformes avortées, stratégies commerciales infructueuses, clientèle jeune et touristique mal cernée ; en 2017, il semble n’y avoir plus rien à faire, et Gibert Joseph rachète Gibert si les apparences sont sauvées, à l’intérieur le navire prend l’eau on y voit une absorption plutôt qu’une volonté de redressement. Les dés étaient pipés ! regrette un responsable syndical CGT. Une fois la menace d’un concurrent écartée, la direction a refusé de mener un réel plan d’investissement. Très vite, il a été question de réduire des postes, de fermer progressivement des enseignes… À nous désormais d’adopter leur méthode de travail, et tant pis si nous aurions pu apporter une plus-value sur le système d’occasion, savoir-faire historique de la branche. Ils ont refusé de nous écouter. »Péripéties en cascadeÀ ces déboires en interne, s’ajoute une fois de plus une actualité chaotique refroidis par les rassemblements des Gilets jaunes, flâneurs et touristes désertent le Quartier latin. L’année suivante, les manifestations contre la réforme des retraites prennent le relais, et la grève des transports qui s’ensuit paralyse la capitale. La crise sanitaire du printemps dernier vient couronner ces péripéties. Ultime coup de massue à la sortie du confinement, le groupe apprend que l’immeuble abritant l’enseigne centrale du 5 place Saint-Michel a été vendue par la famille. Celle-là, personne ne l’avait vue venir, pas même la direction. Ils pensaient sans doute fermer les petits et garder le gros, mais la vente s’est aussi faite dans leur dos », raconte notre source. Comment faire alors pour justifier l’existence de ces autres boutiques satellites qui lui faisaient face, de l’autre côté de la fontaine ? Privés de leur légitimité, les sites se voient à leur tour contraints de fermer seules les enseignes Gibert Jeune des 23 et 27 du quai Saint-Michel, à quelques mètres de la place, sont préservées. À la caisse du 23, les chuchotements vont bon train Et elle, elle reste ? - Il me semble oui, j’espère… - On y comprend rien, pas très claire cette manière de procéder ! ». À côté, l’ambiance est plus calme Covid oblige, peu de clients dans cette boutique spécialisée tourisme et langues étrangères… ce qui n’empêche pas une certaine fébrilité, comme en atteste une employée qui affiche plusieurs décennies d'enseigne au compteur Ce magasin n’est pas concerné par la fermeture, mais son personnel, lui, est directement touché par le plan social. Ni elle ni moi ne remplissons les critères de sélection » précise-t-elle en désignant sa collègue. Comprendre toutes deux ont été remerciées, en un temps record. Et maintenant ? Il va falloir trouver. Avec toutes les conséquences qu’une recherche d’emploi implique en ce moment, et à cet âge… » Pudique, elle n’achèvera pas sa phrase. Disparition d’un patrimoine »Et cette fameuse clientèle d’habitués, est-elle sincèrement affectée ? Camille et Adam, étudiants d’une vingtaine d’années en médiation culturelle à La Sorbonne-Nouvelle Paris III, s’approvisionnent chez Gibert régulièrement. L’occasion de donner une deuxième vie au livre » une idée qui les séduit et leur permet au passage quelques économies. La Fnac c’est moins éthique, plus cher, et on s’y perd », résume Adam, qui se sent davantage ciblé par les ouvrages mis en avant ici. Ils l’admettent volontiers en pratique, la fermeture ne devrait pas changer leurs habitudes vu le nombre d’enseignes encore présentes. Il n’empêche ça fait un pincement au cœur », soupire Camille. Ma mère y allait déjà quand elle-même était étudiante à Jussieu. En arrivant à la fac, j’ai eu l’impression de m’inscrire dans une histoire qui préexistait à ma naissance ; et aujourd'hui, ce patrimoine est en train de disparaître ! »À quelques encablures, en remontant vers le jardin du Luxembourg, c’est la maison-mère l’enseigne centrale de Gibert Joseph, 26 boulevard Saint-Michel. 4 200 mètres carrés de surface, 400 000 références, 15 millions de volumes vendus par an ; difficile de voir en quoi les fermetures récentes pourraient entacher les affaires. Au milieu de cette fourmilière, nous croisons Yesel et Soumaya, des livres plein les bras. Pour ces jeunes étudiantes en classe préparatoire au prestigieux lycée voisin Henri IV, ces sorties sont une sorte de rituel, de ceux qui soudent les bandes et font le sel de ces années. Les profs nous orientent souvent vers des références qu’on ne trouve qu’ici, expliquent-elles. C’est plus abordable, aussi. Et on tombe toujours sur des pépites ! ». Elles parviennent même à rencontrer des gens. Des psys, des fans d’arts martiaux, de grands voyageurs… et vous aujourd’hui ! ». Les priver de ce lieu, ce serait une catastrophe ; on a eu trop peur que ce soit ce magasin-là qui ferme ! » avouent-elles, penaudes. Surtout, ce qui a décontenancé Soumaya, c’est la manière dont elle a appris la nouvelle Je l’ai lu dans The Guardian quotidien britannique, ce qui m’a fait réaliser la renommée internationale de l’enseigne… »En redescendant vers la Seine, la place Saint-Michel affiche triste mine, malgré la douceur du soleil de mars. À côté des enseignes fermées, des restaurants qui le sont tout autant - exception faite d’un crêpier et son stand à emporter, dont les effluves se mêlent à l’air printanier. Des camions de déménagement stationnent devant les enseignes qui se vident, ne ressemblant déjà plus qu’à des entrepôts. Une page d’histoire se tourne reste à savoir à quoi elle laissera place. J’aimerais suivre cet endroit toute ma vie et devenir cette mamie de 85 ans qui racontera aux petits jeunes comment c’était avant ! » s’exclame Yesel. On aimerait voir ce qu’elle y LIRE AUSSI "Dimanche dernier, j’ai fait une journée à 3 €" le SOS des bouquinistes étranglés par le Covid